Digitale empowerment voor Afrikaanse ondernemers: een blijvende erfenis bouwen

Dit is het verhaal van Dean over het bouwen van een erfenis van ondernemerschap door digitale empowerment in Afrika

Ondernemerschap zit diep in de familie van Dean, een pad dat al generaties wordt uitgestippeld en dat een krachtig voorbeeld vormt van vindingrijk, op de gemeenschap gericht ondernemen. Zijn grootvader, een geboren ondernemer, runde een varkensboerderij bij Polokwane, exploiteerde een geïmproviseerde bioscoop en bouwde zelfs, ondanks de beperkende Group Areas Act, een bloeiende slagerij op. Dean's vader had diezelfde ondernemersgeest: hij richtte de eerste rijschool van Polokwane op, die al snel de grootste van de provincie werd. Dean's bestemming als ondernemer stond vast, al duurde het even voordat hij die omarmde.

Na het afronden van zijn opleiding Informatietechnologie begon Dean zijn carrière als softwareontwikkelaar en bouwde hij, terwijl hij ervaring opdeed, strategisch aan zijn netwerk. Dat bleek een slimme zet: een belangrijk contact bood hem later de kans om mee te bouwen aan AdaptIT, het eerste in zwart bezit zijnde softwarebedrijf van het land. Hij maakte snel naam, verscherpte gestaag zijn vaardigheden en ontdekte zijn passie en plek in het toegankelijker maken van technologie.

'Diep vanbinnen kon ik het gevoel niet wegpoetsen dat ik mijn ondernemersroeping had genegeerd. Mijn vader plaagde me er altijd mee dat ik de traditie van twee generaties zou doorbreken. Het voelde niet als druk, maar meer als een herinnering dat ik op een dag mijn ware ondernemersroeping onder ogen moest komen.'

Rond het overlijden van zijn vader besloot Dean een stap terug te zetten en zijn professionele pad opnieuw te bekijken. Een vriend stelde voor om zijn ervaring in de telecomsector te benutten. Na veel gesprekken ontstond een nieuwe onderneming: Digichilli, het eerste ongelimiteerde ADSL-aanbod voor consumenten in Zuid-Afrika. Als perfect voorbeeld van een product dat precies aansloot op de markt, bouwde het bedrijf snel een trouwe klantenkring op en trok het zelfs overnamebiedingen aan.

Het afwijzen van die biedingen bleek achteraf een cruciale misstap: goed gefinancierde nieuwe spelers namen al snel de markt over die ooit van hen was. Voor Dean betekende dit terug naar af. Kort daarna werd hij aangetrokken als GM operations bij Bwired, een telecomaanbieder met een empowerment-profiel, die zich inzette voor betaalbaar internet en breedband.

Vastberaden om zelf de regie over zijn loopbaan te houden, terwijl hij zijn volgende stappen uitstippelde, werd Dean gevraagd mee te helpen aan de uitrol van Soweto's eerste wifinetwerk – een belangrijke kans om een gemeenschap te bedienen die tot dan toe geen wifi had. Zonder dat hij het op dat moment wist, was dit precies de ervaring die hem voorbereidde op een ingrijpende, levensveranderende kans die niet lang daarna zou volgen. Via een gemeenschappelijk contact werd hij voorgesteld aan Hans, een ondernemer uit Nederland. Hans liep destijds tegen flinke hindernissen aan bij het introduceren van zijn belapp voor reizigers op de Zuid-Afrikaanse markt. Dean's unieke expertise stelde hem in staat hier een grondige oplossing voor te bieden.

'Toen ik de belapp zag, zag ik potentieel, maar ik wist ook dat hij moest worden aangepast; op dat moment was het nog echt een westers product. Ik liet Hans het leven in de township zien. De spaza shops en de mensen uit andere landen die contact wilden houden met familie in andere Afrikaanse landen. Er ging een hele nieuwe wereld aan mogelijkheden open.'

Door Dean's grondige kennis van de telecomsector en de Afrikaanse markt te combineren met Hans's productexpertise en talent voor fondsenwerving, was het duo goed toegerust om internationaal bellen voor Afrikanen in de diaspora grondig te vernieuwen. Dean richtte zich vooral op het lokaliseren van het product, zodat het ook klanten kon bedienen die geen bankrekening hadden en die vertrouwden op de kanalen die ze dagelijks al gebruikten. Zijn visie was om Talk360 te ontwikkelen tot een product dat vanzelfsprekend past bij deze specifieke leefwereld.

'We brachten voor velen hun eerste betaalde digitale product op de markt. Het moest weinig data gebruiken, slim ontworpen zijn, makkelijk in gebruik en toegankelijk. Met zoveel verschillende talen en een lage digitale geletterdheid lag het meeste werk in het uitleggen en aanleren.'

Jaren van toegewijde betrokkenheid bij de gemeenschap hebben geleid tot de aanzienlijke groei die Talk360 vandaag kent. Met Zuid-Afrika als vlaggenschip heeft Talk360 zich inmiddels uitgebreid naar nieuwe markten in heel Afrika. Dean verwijst dan graag naar de uitspraak van zijn vader: 'stukje bij beetje' wat betekent dat grote resultaten worden opgebouwd uit talloze kleine, vaak onopgemerkte bijdragen. Dean ziet de toekomst van Talk360 in het bieden van klanten consistente toegang tot relevante digitale diensten. Met vertrouwen als drijvende kracht achter toekomstige adoptie, is Talk360 goed gepositioneerd om gemeenschappen te helpen met betrouwbare oplossingen.

'Soms ga ik zo op in het bouwen dat ik moet stilstaan om echt te zien waar ik op dat moment sta. Het raakt me altijd wanneer ik naar een township of gemeenschap ga en zie dat wij op een bepaalde manier de reden zijn dat mensen contact kunnen houden met het thuisfront. Beseffen hoeveel impact we met Talk360 op mensenlevens hebben gehad, is iets wat ik voor de rest van mijn leven zal koesteren.'

Op zijn reis heeft Dean een cruciale rol gespeeld bij talloze 'primeurs'. De appel valt niet ver van de boom: hij is een pionier, een ware bouwer, die er zijn levenswerk van heeft gemaakt om zulke visies werkelijkheid te laten worden – vaak door te bereiken wat anderen simpelweg onmogelijk achtten.